Регулаторите най-накрая имат в полезрението си фиксиране на цените на петрола
Преди половин век известен енергиен анализатор на име Филип Верлегер се забърка в антитръстова битка като съветник на американските производители, които искаха да съдят могъщия петролен картел ОПЕК над фиксирането на цените.
Това се провали. Същото направи и втора инициатива срещу ОПЕК, която Верлегер съветва през 2000 г. Сега обаче, на 79-годишна възраст, той се чуди дали трета атака може най-накрая — и неочаквано — да даде резултат.
Причината се крие в решение, направено миналата седмица от Федералната търговска комисия на Америка относно офертата на Exxon за 64,5 млрд. долара за Pioneer, предприятието за шистов петрол.
FTC разрешава сделката да се осъществи, за огромно облекчение на индустрията – и ужас на прогресивните. Но той вмъкна изненадващо предупреждение: Скот Шефийлд, високопоставеният бивш главен изпълнителен директор на Pioneer, който изгради шистовия сектор, не е допуснат до борда на Exxon след предполагаемо неотдавнашно тайно споразумение с представители на ОПЕК за изкуствено поддържане на високи цени на петрола и по този начин нараняване на потребителите.
„Миналото поведение на г-н Шефийлд показва кристално ясно, че той не трябва да бъде близо до заседателната зала на Exxon,” обясни Кайл Мах, заместник-директор на Бюрото по конкуренция на FTC. Още по-пикантно, Федералната търговска комисия твърди, че разполага със стотици съобщения в WhatsApp между Шефийлд и други петролни ръководители, за да подкрепи твърденията си. Тази находка беше силно редактирана миналата седмица. Но Верлегер прогнозира, че адвокатите по групови искове сега ще принудят „откриване“ – т.е. разкриване – с оглед на спечелването на милиарди долари компенсации от петролните групи.
„Това е катастрофа за индустрията — отговорността може да бъде огромна“, ми казва той, цитирайки авиокомпаниите като една от жертвите. „Никога не съм мислил, че ще видя това през живота си.“
Не е изненадващо, че Pioneer категорично не е съгласен, настоявайки, че костюмът „отразява фундаментално погрешно разбиране на американския и глобалния петролен пазар и погрешно разбира естеството и намерението на г-н Действията на Шефилд”.
И докато се съобщава, че FTC препоръчва случая на Министерството на правосъдието, не е ясно дали ще излети. В края на краищата идеята, че някой може да бъде шокиран да види фиксирането на цените на петролния пазар, е толкова иронична, колкото и сцената във филма Казабланка, когато полицейски инспектор се преструва на „шокиран, шокиран да открие... . . хазартни игри” в казино; отдавна е неразделна част от този свят.
По-конкретно, лудориите на ОПЕК от 20-ти век бяха до голяма степен моделирани върху фиксирането на цените, организирано от Тексаската железопътна комисия преди век, когато САЩ - не Близкия изток — доминирани петролни пазари. И самото правителство на САЩ едва ли е безупречно: по време на пандемията Covid-19 администрацията на Джо Байдън освободи стратегически петролни резерви в опит да намали цените.
Това означава, че делото на Федералната търговска комисия ще бъде изправено пред безкрайни критики относно политическата поза. Нищо чудно: екипът на Байдън има силен стимул да отвлича вниманието на избирателите от противоречията в собствената им енергийна политика. По време на техния мандат Белият дом атакува Big Oil за въглеродни емисии и го призова да поддържа производството, за да понижи цените, осигурявайки секторен бум.
Освен това, с предстоящите избори и гласоподавателите, тревожещи се за инфлацията, демократите трябва да се намерят изкупителни жертви за високите цени на енергията. Или, както сенаторът демократ Шелдън Уайтхаус наскоро изрече: „Американският голям петролен олигопол от десетилетия следва примера на чуждестранен петролен картел, за да определя високи цени за потребителите и да пожъне мега-печалби, докато унищожава планетата.“
Това, което допълнително усложнява позицията на Федералната търговска комисия – и я прави уязвима за критики – е нейното решение да разреши придобиването на Pioneer от Exxon. Това или намирисва на липса на смелост, или предполага, че предполагаемото фиксиране на цените се представя като идиосинкратична грешка, а не характеристика на системата.
Но дори като се вземат предвид всички тези политически възражения, това е напълно добра новина, че прожекторите най-накрая са насочени към този плачевно мътен свят - и инвеститори, и икономисти трябва да обърнат голямо внимание. Една от причините е, че подчертава точка, която ръководството на САЩ понякога бавно осъзнаваше: Лина Хан, назначеният от Байдън ръководител на FTC, има радикални амбиции, които се простират далеч отвъд нейните атаки срещу Big Tech.
Второто е, че тази сага неволно осветява промяната в енергийната карта. През миналите десетилетия действията на ОПЕК направиха заглавия, тъй като Близкият изток доминираше производството и цените. Въпреки това, в наши дни поведението му е станало далеч по-малко пазарно движещо се или грабващо заглавия. Това отразява експлозивното нарастване на американското производство на шистов петрол и възобновяема енергия. Всъщност пазарът сега е толкова фрагментиран, че цените (за щастие) са относително стабилни през последните месеци, дори на фона на неотдавнашните сътресения в Близкия изток.
В известен смисъл тази фрагментация прави времето на FTC да изглежда странно - двойно така, като се има предвид, че шистовото производство напоследък е толкова видимо повлияно от въпроси, които не са свързани с картела, като цикъла на лихвените проценти. Но политиката е опортюнистичен спорт и ключовият момент е, че регулаторите сега смятат, че имат димящо оръжие в съобщенията WhatsApp.
Може би Доналд Тръмп ще потуши това, ако спечели президентските избори; Big Oil със сигурност се надява на това. Но би било глупаво някой да отхвърли степента, в която американските адвокати обичат колективните искове. Има шанс, с други думи, бъдещите историци да погледнат назад към 2024 г. като дългоочаквания момент, когато духът на времето най-накрая се е променил – и картелното поведение вече не изглежда напълно нормално в енергийния свят. Ако е така, трябва да извикаме „ура“.
